传说很久以前，在阳澄湖畔的金家村有一位翩翩少年，自幼刻苦读书，人称金秀才。一日他到邻村去访友，在乡间的小路上遇见了一位风姿绰约的姑娘，叫黄菊花。两人一见钟情，互相爱慕。金秀才便托媒人去说亲，黄菊花的父母一口答应，很快就迎娶成亲，结为夫妻，小两口十分恩爱。
不久大比之年来临，金秀才要到省城去参加考试，满怀希望能考中举人。黄菊花忙着替丈夫整理行装，并亲自乘船送行。当时正值秋高气爽、风和日丽，新婚夫妻依偎在一起，难舍难分。
不料天有不测风云，当船驶入湖心的时候，忽然阴云密布，狂风大作，暴雨袭来，波涛翻滚，小船在湖上颠簸起伏，十分危险。两人茫然，不知所措，只有紧紧抱在一起。说时迟那时快，一个大浪头猛扑过来，将风雨飘摇中的小船一下子掀翻。顿时两个人都被巨浪打翻在湖水之中。黄菊花在慌乱中抓到了一块船板，总算将身体浮出水面，立即就寻找丈夫的踪影。远远地她望见金秀才正在水中挣扎，便毫不犹豫的将船板推向金秀才，并大声呼喊：“郎君！赶快抓住船板！”金秀才抓住船板以后，定睛一看，黄菊花的身体正在下沉，心知爱妻为救自己才这样做的，便毫不犹豫的将船板推过来，大声喊道：“接住船板，赶快逃命，不要管我！”黄菊花再推过来喊：“你赶考要紧！”就这样两个人推来推去，都宁肯牺牲自己而保住对方的姓名。可是风浪无情，眨眼间金秀才便被水浪卷进了水底。而黄菊花则被湖水冲到了沙滩上，昏死过去。
不知过了多久，雨过天晴，温暖的太阳照射在黄菊花的身上，他才慢慢地苏醒过来，四下一望，不见丈夫的踪影。于是她挣扎着爬起来，到处寻找金秀才，大声呼唤，不见回应。她终于明白，丈夫一定是葬身湖底，再也回不来了。于是她放声大哭，哭得死去活来……她的灵魂忽然变成了一丛金黄的菊花，守候在阳澄湖边，与葬身于湖中的丈夫日夜相伴。常言道：精诚所至，金石为开。妻子的真情感动了丈夫，金秀才竟然变成了一只大闸蟹，从湖中爬上岸来，与菊花相依为命，难分难舍。他们相亲相爱，依然不断繁衍着后代，菊花越开越繁盛，大闸蟹越繁殖越多。
从此以后，每到秋天，阳澄湖畔便盛开着一望无际的金黄色的菊花，湖中大批的大闸蟹也纷纷爬到菊花丛中相会。人们为了纪念金秀才和黄菊花对爱情的忠贞，在阳澄湖畔修建了一座“菊蟹楼”，永远传诵着他们的爱情故事。